初匿秦州，佣书为生。后辗转关中、河南，凡十八载。其间栉风沐雨，尝冻馁濒死；更名易容，避追索如鬼魅。然其志愈坚，阴结党项遗民、失意贵胄于陇右、河西。或假商旅，输财货以聚众；或托佛事，借寺观传密信。每至寒食、重阳，则设虚位遥祭故国，涕泣陈说复国大义，闻者莫不感愤。尝谓心腹曰：“夏祚未绝，岂在疆土？在人心不死！今忍辱含垢，正待天时。”
后魏辽交兵，河北鼎沸。则察知魏欲掣辽西顾，乃决意乘隙举事。天祐元年，密召旧部会于鸣沙。时党项部众凋零，人心疑惧。则登高疾呼：“贺兰雪未消，黄河水长流！契丹主力东困，河西空虚，此天赐复我山河之时！岂效圈羊待宰乎？”遂焚香告天，以复国大将军印授骁将李新，自总筹谋。义旗初举，应者数千，旬月间连破辽戍堡七处，西凉震动。
然辽西京留守司急调精锐反扑，夏军力弱，困守鸣沙。则星夜奔袭六百里，亲赴魏兰州军司，说守将曰：“辽，魏夏共仇也！夏据河西，可断辽右臂，为魏永固西陲。今夏人浴血，独抗豺狼，魏忍坐视乎？”魏将感其诚，飞奏汴京。时魏亦需西线呼应，遂默许边军助战，输兵甲粮秣。得魏援，夏军复振，苦战半载，终克故都兴庆府。
时国复，则率百官祭告太庙，奉女帝继位。自领中书令、都督中外诸军事，总揽国政。然新夏初立，百废待兴，强邻环伺。为存社稷，则亲赴魏境，签《凉州盟约》。约内载：夏主称臣，奉魏正朔；岁贡良马三千匹、青盐十万石、沙金千斤；割鸣沙铜矿于魏；许魏置河西都护府于兴庆府侧，驻军两万，有“协防”、“督政”之权。约成，党项贵种多切齿，谓则“卖国求存”。则叹曰：“无实之虚名，何如万民之喘息？卧薪尝胆，其在此乎！”
归国后，则力行新政。汰冗官，省浮费，劝农桑，兴水利。身着粗葛，餐无兼味，府库所入尽输军前、赈黎庶。又建蕃学，译汉籍，导耕织之法。然国小力微，西京道辽军残部屡犯边，夏师数北征皆无功，反赖魏驻军苦撑。朝野诟病日甚，讥其“内政徒劳，武功尽废”。
及魏灭辽，混一北疆，威加海内。河西都护府权柄日重，魏商贾几控夏国市易。天祐四年冬，魏主巡边凉州，夏廷震怖。则知时移世易，乃闭门三日，草《河西归化疏》密呈女帝。疏曰：“...昔借魏力存国，实饮鸩止渴。今中原始平，卧榻之侧岂容他人？强抗则贺兰流血，宗庙再焚；顺归可存祀续脉，渐融华风...当去国号，内附为州，以全百万生灵。”女帝含泪用玺。
则遂持疏谒魏使，请罢西夏国号，去帝制，求置河西道，永为魏藩。魏廷嘉其识时，诏许：去“夏”国名，改“西凉路”；夏主降封“凉国公”，世镇河西；则授银青光禄大夫、河西道安抚使，仍理民政。诏下，党项旧臣恸哭祖庙者数百，斥则为“国贼”。则默然受之，唯促行归化条令。
龙兴（魏年号）十一年春，则感风寒，竟一病不起。临终召弟子曰：“吾十八载奔波，复一虚名；又数载经营，毁此虚名。非反复也，求活路耳！后世论我，或誉或毁，皆可。但言灵州夏则，未负河西苍生足矣...”言讫而逝，年六十三。讣闻，魏帝遣使祭，谥“文襄”。然河西父老私谥“哀忠公”，至今祠祭不绝。
史臣曰：夏则一生，裂乎两端！昔以亡国孤臣，收遗烬于绝地，十八载矢志，终使宗庙重光，此功烈也，足耀贺兰！然主政后，外托强援而自削爪牙，签城下之盟，启驻军之衅；及至献土归化，虽存生民，实亡其国。昔者借魏力复国，终赖魏力亡国，岂非谋国之大谬乎？然观辽亡后，契丹王族几无遗类，而河西晏然，党项之祀得绵延至今。则之委曲求全，使百万众免蹈契丹覆辙，其功过是非，诚难遽论。谚云“存人失地，人地皆存”，其守约之谓欤？然以一己之智，承累世之重，欲于虎狼间觅蝼蚁生路，终不免声名狼藉，亦见小邦末世之悲也！--《西夏书事，卷一百七·臣僚三·夏则列传》
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